В отличие от своих друзей-импрессионистов, Дега был по сути городским художником, которому нравилось рисовать замкнутые пространства сценических представлений, развлекательных заведений и увеселительных заведений.
На картине Абсент изображено кафе — модное месте встреч, в котором мужчина и женщина, хотя и сидят бок о бок, но замкнуты в себе, безмолвны, их глаза пусты и печальны, черты лица поникшие, царит атмосфера опустошенности. Картину можно рассматривать как разоблачение опасности абсента, сильного, вредного напитка, который позже был запрещен. Были проведены параллели с романом Золя «Воспоминания», написанным несколькими годами позже, и действительно, романист сказал художнику: «Я довольно ясно описал некоторые из ваших картин более чем в одном месте на своих страницах». Реалистическое измерение вопиюще: кафе было определено — это «La Nouvelle Athènes» на площади Пигаль, место встречи современных художников и рассадник интеллектуальной богемы. Обрамление создает впечатление снимка, сделанного зрителем за соседним столиком. Но это впечатление обманчиво, потому что на самом деле эффект реальной жизни тщательно продуман. Картина была написана в студии, а не в кафе.
Дега попросил знакомых людей позировать для фигур: Эллен Андре была актрисой и натурщицей художника; Марселлен Десбутен был гравером и художником. Картина бросила тень на их репутацию, и Дега был вынужден публично заявить, что они не были алкоголиками.
Смещенное от центра обрамление, создающее пустые пространства и отсекающее трубку и руку мужчины, было вдохновлено японскими гравюрами, но Дега использует его здесь для создания пьяного поворота. Присутствие тени двух фигур, нарисованных в виде силуэта, отраженного в длинном зеркале позади них, также выразительно и значительно.