Картина «Молодые спартанцы» изображает в качестве предмета две группы юношей, четырех женщин и пятерых мужчин, причем молодые женщины, по-видимому, дразнят или подзывают мужчин. Женщины расположены слева на картине, мужчины справа, в то время как между двумя группами на заднем плане появляется третья группа, наблюдающая за юношами; их внешний вид поражает, поскольку они полностью одеты, в то время как юноши на переднем плане стоят обнаженными или топлесс. За зрителями, идентифицированными как Ликург и матери юношей, находится город Спарта, над которым возвышается гора Тайгет, с которой тела «непригодных» детей общества предположительно были сброшены в ущелье.
Работа над картиной была начата в 1860 году, когда Дега вернулся к холсту, чтобы переработать произведение в последующие годы, хотя после смерти художника оно осталось незаконченным. Рентгеновские снимки, сделанные в начале 21 века, показали, что Дега изменил расположение молодых людей, их лица и даже их количество; это последнее изменение привело к странному изображению четырех женщин на переднем плане, у которых было десять ног. Перерисовка Дега лиц молодых людей часто упоминается в художественной критике, поскольку считается, что художник изменил черты молодых людей с классического красивого греческого идеала на более урбанистический модернистский облик. Французский историк искусства Андре Лемуазн первым обратил внимание на этот факт, отметив, что они имели современную парижскую внешность, больше похожую на «гаминов Монмартра». Более поздние критики согласились с Лемуазном, полагая, что Дега пытался «обновить» свою картину.